11/29/20
MỸ Trên cây cầu vắng, chiếc xe vô chủ khiến tài xế taxi thắc mắc sao có người dừng xe ở đây vào lúc 2h40 sáng.
2h40 sáng 3/12/2016, tài xế taxi quay số 911 để báo tin về chiếc ôtô đỗ sát thành cầu, trên xe không có người ngồi.
Nhận tin, cảnh sát hạt Monmouth, bang New Jersey tới cây cầu kiểm tra, thấy chiếc xe hoạt động bình thường, chìa khóa vẫn còn trong ổ. Trong xe không có dấu hiệu bị đột nhập hoặc có sự vật lộn giằng co. Như vậy chủ nhân rất có thể đã bỏ nó.
Dữ liệu đăng ký xe cho thấy chiếc xe đứng tên cụ bà 96 tuổi nhưng người sử dụng thường xuyên là cháu gái Sarah Stern, 19 tuổi, trú tại thành phố Neptune, hạt Monmouth. Để nắm tình hình, cảnh sát nói chuyện với người thân của Sarah. Bố cô, đang du lịch ở bang khác, nói không biết con đang ở đâu và đã cố liên lạc cả tối hôm trước nhưng không nhận được hồi âm.
Cây cầu nơi người ta tìm thấy chiếc xe của Sarah Stern. Ảnh: NJ Advance Media.
Một người khác được cảnh sát tiếp cận là Liam McAtasney, bạn thân của Sarah. Liam kể Sarah mất mẹ vì ung thư vào ba năm trước và hay cãi nhau với bố. Gần đây, Sarah có vẻ buồn bực và từng nhiều lần thể hiện ý định bỏ hết tất cả để chuyển tới sống tại Canada. Theo Liam, Sarah có thể có ý định tìm tới cái chết và trước đó từng cố quyên sinh một lần.
Thông tin Liam cung cấp rất đáng lo ngại. Chiếc xe bị bỏ lại bên thành cầu, Sarah đang mất tích, cảnh sát lo sợ điều xấu nhất nên cho thợ lặn tìm kiếm dưới lòng sông. Nhưng nếu Sarah thật sự nhảy xuống, hy vọng tìm được thi thể cũng không lớn vì con sông này có dòng chảy xiết dẫn thẳng ra biển.
Cuộc tìm kiếm trong lòng sông và khu vực xung quanh không cung cấp được manh mối cho nhà chức trách. Dưới gầm cầu có lắp đặt một camera an ninh nhưng không giúp ích gì cho cảnh sát vì đã hỏng từ nhiều năm trước.
Cảnh sát một lần nữa nói chuyện với Liam. Không những có quan hệ thân thiết, anh cũng là một trong những người cuối cùng gặp Sarah vào ngày hôm trước. Liam kể ngày hôm trước, hai người cùng đi ăn, làm mấy việc vặt, rồi quay về nhà Sarah. Tới chiều, Liam đi làm. Đây cũng là lần cuối Liam nhìn thấy Sarah.
Camera tại nhà hàng xóm cho thấy Liam rời nhà Sarah vào chiều muộn ngày 2/12/2016, phù hợp với lời khai của cậu. Tới tối muộn, camera quay được cảnh xe của Sarah lùi ra khỏi lối đi trước nhà vào khoảng 23h45 nhưng không rõ ai lái xe. Chiếc xe sau đó được phát hiện trên cầu. Lúc này, một số người tin rằng Sarah đã tự sát.
Nhưng một số người bạn khác không tin Sarah tìm tới cái chết vì cô vẫn luôn tràn đầy sức sống. Hơn nữa, nếu là bỏ tới Canada, Sarah ắt sẽ mang theo con cún cưng, trong khi con vật bị nhốt và bỏ đói trong chuồng vào tối cô gái mất tích. Điều này không phù hợp với tính cách thông thường của Sarah.
Dù vậy sau một thời gian, cuộc tìm kiếm tung tích bị ngừng lại do không thấy bất cứ manh mối nào. Vụ mất tích của Sarah dường như là một bí ẩn.
Nhưng tới tháng 1/2017, mọi chuyện thay đổi theo hướng không ai lường trước khi Anthony Curry, người bạn thân có chung sở thích phim ảnh với Liam, chủ động tới gặp cảnh sát.
Anthony nói vài tuần trước khi Sarah mất tích từng nghe Liam kể kế hoạch giết một cô gái bằng cách siết cổ rồi ném khỏi cầu. Anthony khi ấy không quá để ý vì Liam nói đây là cốt truyện cho phim nhưng đã chợt nhớ ra sau khi biết về vụ mất tích. Anthony sau đó trợ giúp cảnh sát điều tra và đồng ý bí mật ghi âm ghi hình Liam vào ngày 31/1/2017, khi hai thanh niên hẹn gặp nhau.
Trên thực tế, việc trích xuất lời thú tội từ Liam không quá khó khăn. Theo băng ghi hình cảnh sát thu được, Liam vừa lên xe đã sờ bên ngoài người Anthony để chắc chắn không đối phương không đeo thiết bị ghi âm. Cho rằng đã an toàn, Liam nói đã làm "điều rất ngu ngốc" và lên kế hoạch trước nửa năm.
Liam nói đã siết cổ Sarah tại nhà riêng, kể lại chi tiết những gì diễn ra trong khoảng 30 phút gây án... Liam còn nói lo nhất là chó cưng của Sarah nhưng lúc đó con vật không có phản ứng gì. Sau khi tan ca, hắn quay lại nhà nạn nhân, cho thi thể lên xe của Sarah và lái tới cây cầu. Vì đã để ý cách Sarah cho xe ra khỏi lối đi, Liam có thể bắt chước trước camera của nhà hàng xóm để tạo cảm giác nạn nhân còn sống, đang lái. Hắn sau đó cùng Preston Taylor, một người bạn thân khác, vứt thi thể khỏi cầu.
Từ cuốn băng "thú tội", cảnh sát biết động cơ gây án không xuất phát từ mâu thuẫn tình cảm mà thuần túy vì lòng tham. Liam tin rằng Sarah được người mẹ đã khuất để lại cho 100.000 USD tiền thừa kế nên muốn chiếm đoạt. Nhưng sau sự việc, Liam chỉ lấy được khoảng 7.000 USD.
Ngay hôm sau, cảnh sát bắt Liam và Preston, hai người cùng là bạn học cấp III với Sarah. Vụ bắt giữ là cú sốc cho tất cả vì Liam và Preston cùng Sarah lớn lên cùng nhau. Sarah không có quan hệ tình cảm với hai người bạn khác giới nhưng Preston từng đưa Sarah tới dạ tiệc ở trường vào một năm trước. Trên Facebook, Sarah còn được liệt vào danh sách "thành viên gia đình" của Liam.
Dù đã có video "tự thú", điều tra viên biết vẫn cần tìm thêm chứng cứ vì chưa thể tìm được thi thể Sarah. Ngay lập tức, tổ chuyên án có được thứ mình cần khi Preston chịu khai ra mọi chuyện. Tên này cho biết tối 2/12/2016, Liam về nơi hai kẻ trọ cùng nhau và nói vừa giết Sarah. Preston giúp bạn phi tang thi thể và bỏ xe trên cầu để dàn dựng hiện trường giống như vụ nhảy cầu.
Liam sau đó bị khởi tố về về nhiều tội danh như Giết người, Cướp tài sản, Làm sai lệch chứng cứ... nhưng không nhận tội.
Tại tòa, công tố viên lần lượt trình bày động cơ phạm tội và diễn biến sự việc, đồng thời cho bồi thẩm đoàn xem video ghi hình bí mật và lời khai của Preston.
Phản bác, luật sư bào chữa lập luận rằng trong băng ghi hình bí mật, Liam chỉ đơn giản là đang kể cốt truyện phim vì Anthony là nhà làm phim. Lời khai của Preston bị luật sư nhận định là nói dối.
Nhưng không ngoài dự liệu, mọi cố gắng của luật sư bào chữa khó có thể đánh bại sức mạnh của cuốn băng "tự thú". Liam bị kết án như cáo trạng, nhận hình phạt chung thân không ân xá.
Liam McAtasney tại tòa. Ảnh: NJ Advance Media.
Tuy không tự tay giết người, Preston bị đánh giá là tham gia vào gần như mọi bước của vụ án mạng. Ra tòa, Preston tỏ ra hối lỗi nhưng đã quá muộn. Cậu ta lãnh 18 năm tù.
Quốc Đạt (Theo NJ, Washington Post, ABC News)
